Who wants the Death of Journalism? / Qui veut la peau du Journalisme?
How the media fails democracy, and the working class / Comment les médias manquent à la démocratie, et aux classes populaires
This is a bilingual article which makes it too long for your email, I recommend reading it online for the full experience (VF below / version française plus bas)
Reform UK is gaining support in Wales, I read in the Guardian. People want something different and Nigel Farage is supposedly the answer. Why, I ask myself, why is ‘the something different’ always some populist who’s been in the alleyways of power for decades? Because it is who people see and hear from, that’s why. The Guardian’s vox pop highlights one of the media’s biggest problems and one of democracy’s biggest threats...
Journalism is supposed to be the watchdog of democracy. But over the last few decades, it has been reduced to the poodle of capitalism. Worse, parts of the media are getting dangerously close to being swallowed in the far-right media complex.
How did we get there?
The cost of independence
The current issues in the media are multi-directional, but to avoid writing a whole lecture on the socio-economy of media, we will focus on two dimensions: from the top through restructuration, political directions and buyouts; and from the bottom via who can enter the media sphere (as in who gets to have their voices heard). It is not just about who gets hired (or can afford to be hired for a miserable salary), it is also about who gets hired after a buyout, who decides the guests to invite, who and what we talk about in order to maximise income, etc.
On 4 December, the Guardian’s journalists went on strike to protest their owner, the Scott Trust, which is supposed to guarantee the newspaper’s independence, discreet attempt to sell the Observer to the start-up Tortoise Media. Earlier this year, the Washington Post - whose tagline is ‘Democracy Dies in Darkness’ - made the headline when the WP owner, a certain Jeff Bezos, blocked the newspaper endorsement of Kamala Harris for the presidency. A move described by many as Bezos folding to Donald Trump’s pressure, and the billionaire is likely to earn big from that move as mentioned in the Intelligencer: “Bezos, of course, is one of the world’s richest men. Much of his wealth depends the U.S. government [contracts]”. In France, Vincent Bolloré buys TV stations and turns them into far-right propaganda machines, replacing journalists with what I can only qualify as “opinion personalities” who will obediently spread racism, misogyny, climate scepticism and anti ‘woke’ ideas1.
Examples don’t lack when it comes to media buyouts, what is missing from the discourse is the consequences of those buyouts. This raises the question: Can the press ever be truly independent when it relies on advertising revenues or buyouts by billionaires à la Rupert Murdoch to survive?
Capital and the Right
Once capitalists (those who detain wealth) are in charge, money becomes the main metric: clickbait articles and puff pieces become valuable assets, newsrooms get downsized leaving fewer journalists (with lower income and job safety) to produce more content and diversify. All of this gives increasing power to the owner to decide the political direction of their papers and censor any articles that would harm them. Of course, this isn’t specific to the written press, but the decline of the print has made newspapers prime desperate targets. “We’re entering an age in which independent journalism is going to be under pressure like never before”, journalist
wrote in her article All the President’s Men: “A process, that I learned from a Slovakian journalist last week we need to start calling ‘oligarchic capture’.”Interviewed on Radio Nova,2 the economist Julia Cagé explains the symbiotic relation between capital, the right and the media and how it impacts journalism. Indeed, since billionaires who own media also have other sectors of activity and use those media as a political tool to help those activities, the independence of the press is corrupted.
The press is there to inform us, a necessity for citizens in a democratic system so that we can vote in our best interest. However, when the independence of the press is violated and does not permit journalists to work independently, we become disinformed citizens which threatens the good functioning of society and of the democratic process.
Her research shows how billionaire media owners can set the political agenda in their favour and promote their favourite party (so the far-right). “Journalists don’t receive direct orders from the owner”, she says. Instead, there is a process of replacing the journalists who leave, due to bad working conditions set by the owner, with 'journalists’ who share the same political views. “For example, once CNEWS [dubbed the French Fox News] was acquired by Vincent Bolloré, we noted a rise of 20% of far-right guests on the channel”, all of this marks the shift from a news channel to an opinion channel which leads the ideological and political battle of Vincent Bolloré.
Needless to say, the British media landscape is in no better shape with conservative mogul Sir Paul Marshall following the steps of Mr Bolloré. The hedge fund manager who is alleged to have “repeatedly liked and retweeted extremist content from an array of far-right and conspiracy theorist accounts”, is already co-owner of GB News, a channel Le Monde reports “unashamedly open about its affinities and has recruited leading figures of the British right as its star hosts, such as star Jacob Rees-Mogg, a former Conservative Party MP under Boris Johnson, and Nigel Farage, the leader of the Eurosceptic and conservative Reform UK Party”.3 Marshall recently bought the newspaper The Spectator and bid on The Telegraph before pulling out in September 2024, leaving British media in the bad hands of capitalists.
So you want to be a journalist?
I hope you have some family money, maybe a convenient flat owned by a relative in London, or even a network from summer internships you didn’t get paid for. Well… what do you mean you’re not from that kind of background? You didn’t know before going to university that… journalists must work for free?
Ok maybe not for free, but certainly for pennies. In 2022 a study by the National Council for the Training of Journalists (NCTJ) showed working class representation in UK journalism hit a record low with only 16% of journalists and reporters coming from lower and middle socioeconomic backgrounds. The cost of the entry itself is a barrier to entering into a journalist career for reasons including:
Media headquarters are often located in bigger cities (London, for example, is well-known for its unaffordability) making it harder to relocate on a low income; which leads us to
The decimation of local media and newspapers where young journalists could have begun a career. Between 2009 and 2019 over 320 titles closed and as of 2024 there are only 1,196 local news outlets left in the UK;
Entry salaries average about 25,000£ a year for full-time positions, which are increasingly impossible to find; especially without
Required work experience which includes unpaid internships and summer jobs which privilege those with a safety net (i.e. the bank of mum and dad); etc.
The issue isn’t limited to class, as the NCTJ report highlights, about 92% of journalists and editors are white. The lack of diversity certainly is reflected in the stories covered and gives us a clue as to why traditional media lost the working class. It is however important to note women now make up around 53% of the workforce and also face the most abuse: “threats of rape, physical violence and graphic imagery show up in their inboxes and on their social media” according to an OSCE study.
Overworked, underpaid, undervalued and harassed online, no wonder young journalists struggle. As explained in a recent article on her substack:
The best indication of the health of an industry like journalism isn’t who excels there, because the answer is obvious: work robots who come from some sort of family money. To understand just how broken media is, look at who leaves the field — or who dares not pursue it.
I should know, I’m one of them.
Where do we go from here?
In 2018, Matthieu Pigasse, then a major shareholder of Le Monde, decided to discreetly sell his parts of the newspaper to Czech billionaire Daniel Kretinsky. The move was caught up by the journalists, who mobilised en masse and won a ‘droit d'agrément’ or approval clause. The company’s status was changed so that, in the future, the redaction has a veto when the newspaper changes hand. For Julia Cagé this approval clause is the best way to protect a newsroom and the independence of the media, “we must give more power to journalists so they can defend themselves and remain independent”. Laws and media regulations must also be reinforced, but for this willing politicians must be in charge…
There is so much left to talk about, I haven’t even mentioned the role played by social media and their dangerous ideological bubbles. There are solutions to ensure the independence of media and reinforce the freedom of the press, it may need a willing political class in certain cases but we, readers and citizens, can ask for more and support good journalism.
It is also essential to revitalise the local press and give access to the newsrooms to journalists from all backgrounds. It is only by building the press back up from the roots that we will get the media we deserve.
/extra notes and resources/
Labour’s big relaunch won’t solve its biggest problem: this government doesn’t speak human, The Guardian
Where to find the truth?, Robert Reich on substack
“The kids are too soft”, Anne Helen Petersen on substack
Far-Right Media Tycoons Are Poisoning French Democracy, Jacobin
Qui veut la peau du Journalisme?
Le parti Reform UK gagne en succès au Pays de Galles, bastion du parti travailliste “Labour” depuis plus de 20 ans. D’après le Guardian, les Gallois.e.s veulent du changement et ce changement c’est Nigel Farage. Pourquoi, je me demande à nouveau, le “changement” ressemble une fois de plus à un.e populiste qui traine dans les couloirs du pouvoir depuis des décennies ? Parce que c’est ce que les gens voient et entendent de partout, voilà pourquoi. Le micro-trottoir du Guardian l’illustre parfaitement et démontre l’un des plus gros problèmes des médias et une des menaces à la démocratie…
Le journalisme est censé être le chien de garde de la démocratie, ou du moins il l’était. Depuis plusieurs décennies ce chien de garde est devenu le bichon du capitalisme. Pire, à coup de rachats et magouilles, certains médias se rapprochent dangereusement de la fachosphère.
Comment en sommes-nous arrivés là ?
Le coût de l’indépendance
Les enjeux actuels des médias sont multidirectionnels, mais pour éviter de m’étaler dans un cours sur la socio-économie des médias, nous allons nous concentrer sur deux dimensions : par le haut via rachats, restructurations et changement d’orientations politiques, et par le bas via le droit d’entrée à la sphère médiatique (qui peut faire entendre sa voix). Il ne s’agit pas seulement de savoir qui est recruté (ou peut se permettre d’être embauché pour des cacahuètes), mais aussi de qui est embauché après un rachat, qui décide des invités, quels sujets sont couverts et de quelle façon et ainsi maximiser les revenus, etc.
Ce 4 décembre les journalistes du Guardian sont en grève pour protester la tentative discrète de leur propriétaire, le Scott Trust - censé garantir l’indépendance du journal, de vendre leur supplément du dimanche, L’Observer, à la start-up Tortoise Media. Plus tôt cette année, le Washington Post - au slogan « La démocratie meurt dans l’obscurité » - a fait la une lorsque le soutien de la rédaction à Kamala Harris pour la présidence a été bloqué par le propriétaire du WP, un certain Jeff Bezos. Une décision décrite comme Bezos cédant à la pression de Donald Trump, d’autant que le milliardaire est susceptible de gagner gros avec cette décision, comme l’indique l’Intelligencer : « Bezos est bien sûr l’un des hommes les plus riches du monde. Une grande partie de sa richesse dépend [des contrats] du gouvernement américain. ». En France, Vincent Bolloré achète des chaînes de télévision et les transforme en machines de propagande pour l’extrême droite, remplaçant les journalistes par ce que je ne peux qualifier que de « personnalités d’opinion » qui propagent docilement le racisme, la misogynie, le scepticisme climatique et les idées anti-woke de ce dernier.
Les exemples ne manquent pas lorsqu’il s’agit de rachats de médias, ce qui manque dans le discours sont les conséquences de ces rachats. Ce qui soulève la question : la presse peut-elle jamais être vraiment indépendante quand elle compte sur les recettes publicitaires ou les rachats par des milliardaires à la Rupert Murdoch pour survivre ?
Le Capital et la Droite
Une fois que les capitalistes (ceux qui détiennent la richesse) sont aux commandes, l’argent devient le principal indicateur de succès d’un média: les articles ‘à clique’ prennent de plus en plus de place alors que la taille des rédactions diminue, laissant moins de journalistes (avec un revenu plus faible et une sécurité d’emploi moindre) pour produire plus de contenu et se diversifier. Tout cela donne également de plus en plus de pouvoir au propriétaire pour décider de l’orientation politique de ses journaux et censurer les articles qui leur seraient préjudiciables. Bien sûr, cela ne concerne pas uniquement la presse écrite, mais le déclin de l’impression a fait des journaux des cibles faciles. « Nous entrons dans une ère où le journalisme indépendant sera sous pression comme jamais auparavant », écrit la journaliste Carole Cadwalladr dans son article All the President’s Men. « Un processus, que j’ai appris d’un journaliste slovaque la semaine dernière, que nous devons commencer à appeler « la capture oligarchique ». »
Interviewée sur Radio Nova, l’économiste Julia Cagé explique la relation symbiotique entre le capital, la droite et les médias, et ses effets sur le journalisme. En effet, puisque les milliardaires qui possèdent des médias ont aussi d’autres secteurs d’activité et utilisent ces médias comme un outil politique pour aider ces activités, l’indépendance de la presse est corrompue.
La presse est là pour nous informer, une nécessité pour les citoyen.ne.s dans un système démocratique qui nous permet de voter dans notre meilleur intérêt. Cependant, lorsque l’indépendance de la presse est violée et ne permet pas aux journalistes de travailler de manière indépendante, nous devenons des citoyen.ne.s mal informé.e.s, ce qui menace le bon fonctionnement de la société et du processus démocratique.
Dans ses recherches, elle montre comment les propriétaires milliardaires de médias peuvent faire passer leur agenda politique et promouvoir le parti qu’ils supportent (souvent l’extrême droite). « Les journalistes ne reçoivent pas d’ordres directs de la part du propriétaire », dit-elle. Il y a plutôt un processus de remplacement des journalistes qui partent, en raison des mauvaises conditions de travail imposées par les propriétaires, par des 'journalistes' qui partagent les mêmes opinions politiques. « Par exemple, une fois que CNEWS [surnommé le Fox News français] a été acquis par Vincent Bolloré, nous avons constaté une augmentation de 20 % des invités d’extrême droite sur la chaîne », tout cela marque le passage d’une chaîne d’information à une chaîne d’opinion qui mène la bataille idéologique et politique de Vincent Bolloré.
Inutile de dire que le paysage médiatique britannique n’est pas en meilleure forme avec le magnat conservateur Sir Paul Marshall qui suit les traces de Mr Bolloré tel un caneton. L’investisseur, qui aurait « aimé et retweeté à plusieurs reprises du contenu extrémiste provenant de comptes d’extrême droite et de théories du complot », est déjà copropriétaire de GB News, une chaîne de télévision qualifiée par Le Monde comme « décomplexée quant à ses affinités et qui recrute des personnalités de premier plan de la droite britannique pour en faire les hôtes vedettes, comme Jacob Rees-Mogg, ancien député conservateur de Boris Johnson, et Nigel Farage, chef du parti eurosceptique et conservateur Reform UK ». Mr Marshall a récemment acheté le magazine The Spectator et a fait une offre sur le quotidien The Telegraph avant de se retirer en septembre 2024. Les médias britanniques sont laissés dans les mauvaises mains du capitaliste.
Alors vous voulez devenir journalists ?
J’espère qu’il y a de l’argent dans la famille, peut-être l’appartement d’un parent idéalement situé à Londres, ou même un network grâce a des stages d’été non rémunérés? Comment ça non ? Vous ne saviez pas avant d’aller à l’université que... les journalistes doivent travailler gratuitement ?
Peut-être pas gratuitement, mais certainement pour une misère. En 2022, une étude du National Council for the Training of Journalists (NCTJ) montre que la représentation de la classe ouvrière dans le journalisme britannique avait atteint un niveau bas record avec seulement 16% des journalistes et reporters venant de milieux socioéconomiques bas et moyens. Le coût de l’entrée en soi constitue un obstacle à la carrière des jeunes journalistes pour des raisons telles que :
Le QG des médias, souvent situé dans les grandes villes (Londres, par exemple, est bien connu pour son prix exorbitant), rend plus difficile la relocalisation sur un salaire bas ; ce qui nous amène à
La décimation des médias et journaux locaux où les journalistes fraichement diplomé.e.s pourraient commencer une carrière. Entre 2009 et 2019, plus de 320 titres ont été fermés et en 2024, il ne reste que 1196 médias locaux au Royaume-Uni ;
Le salaire d’entrée moyen est de 25.000 £ par an pour les postes à temps plein, qui sont de plus en plus difficiles à trouver ; surtout sans
Expérience requise, souvent des stages et job d’été non rémunérés, ce qui favorisent les personnes ayant un filet de sécurité (genre la banque de maman et papa) ; etc.
Le problème ne se limite pas à la classe, comme le souligne le rapport du NCTJ environ 92 % des journalistes et des rédacteurs en chef sont blancs. Le manque de diversité se reflète certainement dans les sujets couverts et nous donne un indice quant à la raison pour laquelle les médias traditionnels ont perdu la classe ouvrière. Notons toutefois que les femmes représentent aujourd’hui environ 53 % de la main-d’œuvre mais sont également victimes du plus de violence : « des menaces de viol, de violence physique et d’images graphiques apparaissent dans leurs boîtes mail et sur leurs réseaux sociaux », selon une étude de l’OSCE.
Surmené.e.s, sous-rémunéré.e.s, sous-évalué.e.s et harcelé.e.s en ligne : il n’est pas étonnant que les jeunes journalistes souffrent. Comme l’explique Anne Helen Petersen dans un récent article sur substack :
La meilleure indication de la santé d’une industrie comme le journalisme n’est pas qui y excelle, parce que la réponse est évidente : des robots de travail qui viennent d’une fortune familiale ou l’autre. Pour comprendre à quel point les médias sont défectueux, regardez plutôt qui quitte le terrain ou qui n’ose pas se lancer.
Je me sens à peine visée.
Et quoi alors?
En 2018, Matthieu Pigasse, alors actionnaire majeur du Monde, a décidé de vendre discrètement ses parts du journal au milliardaire tchèque Daniel Kretinsky. Les journalistes se sont mobilisé.e.s en masse et ont obtenu un droit d’agrément pour le futur. Le statut de la société a été modifié de sorte qu’à l’avenir la rédaction dispose d’un droit de veto si le journal change de main. Pour Julia Cagé, ce droit d’agrément est la meilleure façon de protéger une rédaction et l’indépendance des médias, « nous devons donner plus de pouvoir aux journalistes afin qu’ils puissent se défendre et rester indépendants ».
Il reste tellement à dire, je n’ai même pas mentionné le rôle joué par les médias sociaux et les bulles idéologiques. Il existe des solutions pour assurer l’indépendance des médias et renforcer la liberté de presse, bien que cela nécessite une classe politique qui le veule. En tant que lecteurs.trices et citoyen.ne.s, devons demander mieux et soutenir un journalisme de qualité.
Il est également essentiel de revitaliser la presse locale et d’ouvrir les rédactions aux journalistes de tous horizons. Ce n’est qu’en construisant la presse à partir du bas que nous obtiendrons les médias que nous méritons.
Wokism being, to them, any socialist (big bad word) policies or even empathy.
French radio owned by Matthieu Pigasse.
I’ll take the opportunity to mention that I truly believe that ITV’s casting of Farage in “I’m a celebrity get me out of here” 2023, helped Reform UK by normalising his political positions.